Cristóbal Colón (Cristoforo Colombo, en italiano, o Christophorus Columbus, en latín; de orígenes discutidos, aunque la hipótesis más extendida apunta a que nació en Génova, posiblemente el 31 de octubre de 1451; y se sabe que murió en Valla-dolid el 20 de mayo de 1506) navegante, cartó-grafo, almirante, virrey y gobernador general de las Indias Occidentales, al servicio de la Corona de Castilla. Realizó el llamado descubrimiento de América el 12 de octubre de 1492, al llegar a la isla de Guanahani, en las Bahamas. Efectuó cuatro viajes a las Indias -denominación inicial del con-tinente americano- y, aunque posiblemente no fue el primer explorador europeo de América, se le considera el descubridor de un nuevo continente -por eso llamado el Nuevo Mundo- para Europa, al ser el primero que trazó una ruta de ida y vuelta a través del océano Atlántico y dio a conocer la noticia. Este hecho impulsó decisivamente la expansión mundial de la civilización europea, así como la conquista y colonización por varias de sus potencias del continente ame-ricano. No se sabe con certeza hasta qué punto era consciente de que América era una masa de tierra totalmente separada; nunca renunció claramente a su creen-cia de que había llegado al Extremo Oriente.
Como gobernador colonial, Colón fue acusado por sus contemporáneos de una importante brutalidad y pronto fue destituido del cargo. Durante su gobierno en La Española, los taínos, un pueblo que fue diezmado y dejado de contabilizar en los censos de la época pero del cual se conservan descendientes, fueron objeto de un impuesto, repartidos entre los colono y vendi-dos como esclavos. Algunos historiadores han negado las acusaciones de genocidio realizadas contra él por otros. Las tensas relaciones de Colón con la Corona de Castilla y sus adminis-tradores coloniales designados en América condujeron a su arresto y expulsión de La Españo-la en 1500, y posteriormente a un prolongado litigio sobre los beneficios que él y sus herede-ros reclamaban que les debía la corona. Su antropónimo es un ícono mundial que inspiró diversas denominaciones, como la de un país: Colombia, y dos regiones de Norteamérica: la Columbia Británica, en Canadá, y el Distrito de Columbia, en Estados Unidos. (Sigue leyendo...)
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