SER JOSESEPH WILLIAM BAZALGETTE *

 

Joseph William Bazalgette (28 marzo 1819 - 15 marzo 1891) ingeniero inglés, considerado uno de los más innovadores de la  época victoriana. Como ingeniero en jefe de la Junta Metropolita-na de Obras Públicas de Londres, su principal logro fue la crea-ción de una red de saneamiento para el centro de la ciudad, que dio comienzo a la limpieza del río Támesis y fue fundamental para poner fin a las continuas epidemias de cólera que asolaban a los barrios de la capital inglesa. 

Bazalgette nació en Hill Stable, Clay Hill, Enfield, Londres,  Inglaterra, hijo de Joseph William Bazalgette (1783-1849), un capitán de la Marina Real británica, y de Theresa Philo (1796-1850), y era nieto de un inmigrante hugonote francés. Comenzó su carrera trabajando en proyectos de ferrocarriles donde adquirió experiencia (alguna en Irlanda) en drenaje de la tierra. Al tiempo de contraer matrimonio, en 1845, Bazalgette se involucró en la expansión de la red del ferrocarril, trabajando tan duro que sufrió un shock nervioso dos años después.

Mientras se recobraba, la Comisión Metropolitana de Saneamiento ordenó que todos los pozos ciegos fueran cerrados y los desagües conectados a la red de saneamiento, para arrojar así las aguas negras al río Támesis. Como resultado, una epidemia de cólera (1848-49) mató a 14.137 londinenses. Bazalgette fue designado ayudante del topógrafo de la Comisión en 1849, asumiendo como ingeniero en 1852, después de la muerte de su predecesor. Poco después, otra epidemia de  cólera golpeó en 1853, matando 10.738 personas. La opinión médica en aquel tiempo sostenía que el cólera era causado por el aire fétido: el supuesto miasma. Unos años antes John Snow, considerado como uno de los padres de la epidemiología, había formulado una explicación diferente, que es la que hoy en día se considera correcta: el cólera se originaba en el agua contaminada; pero su opinión no fue tomada en cuenta.

Apoyado por su colega Isambard Kingdom Brunel, uno de los ingenieros más influyentes del siglo XIX, Bazalgette fue designado como ingeniero principal de la Junta Metropolitana de Obras Públicas de Londres en 1856. En 1858, el año del Great Stink (El gran hedor, nombre que hace referencia al alto grado de pestilencia que alcanzaron las aguas residuales en el cen-tro de Londres en verano de ese año), el Parlamento británico dio su permiso, a pesar del costo colosal del proyecto, para que la idea de Bazalgette de revolucionar la red de saneamiento de  Londres se pusiera en marcha. La expectativa era que los colectores cerrados eliminarían el hedor ('el miasma'), reduciendo así la incidencia del cólera. (Sigue leyendo...)

Bazalgette fue nombrado Sir en 1875, y presidente elegido de la Institución de Ingenieros civiles en 1883.